Mañana, última fecha en NFL
El domingo se juega la última fecha de la temporada regular en la NFL. En la Conferencia Americana solo resta definir un ´wild card´ para los playoffs, que se disputan Chargers, Ravens, Chiefs y Texans, aunque solo San Diego controla su destino. En la Nacional hay cinco equipos clasificados a la postemporada y está por definirse al Campeón de la División Sur.
Con muchos ya eliminados, el interés se concentra en los duelos en los que se definen los campeones de divisiones. En el Norte de la Americana, Bengals (10-4-1) visita a Steelers (10-5), mientras que Panthers (6-8-1) viaja a Atlanta (6-9) para dirimir el título del Sur de la Nacional.
Cincinnati llega al partido definitivo tras haberse quitado un peso de la espalda: en tres de los partidos más importantes antes de enfrentar a Broncos el lunes pasado habían caído por paliza (43-17 ante Patriots, 27-0 en Indianápolis y 42-21 frente a Pittsburgh). Tras su duelo con Denver, la defensa de los Bengals fue una pesadilla para Peyton Manning y demostró que puede estar a la altura de los grandes momentos.
Paul Guenther, coordinador de la defensa, reemplazó al ´cornerback´ Terence Newman, desechado por Dallas hace dos años, por el joven Dre Kirkpatrick, y éste respondió robando dos pelotas y devolviendo una de ellas para anotación. La velocidad y potencia del ´lineman´ Carlos Dunlap, la agresividad del ´linebacker´ Vontaze Burfict y la experiencia de Pacman Jones en la secundaria, pueden ser importantes para enfrentar al ataque de Pittsburgh.
Las posibilidades de que Bengals logre el título dependen en buena medida de que pueda detener a Steelers, ya que su ataque no ha destacado por su confiabilidad. En especial el ´quarterback´ Andy Dalton, a quien dos entrenadores, Hue Jackson y Jay Gruden, han tratado de pulir, con poca suerte, ha mostrado numerosas limitaciones tanto en la lectura de los esquemas contrarios, como en la fuerza de su brazo, lo que ha provocado demasiadas intercepciones (18 por apenas 15 ´touchdowns´).
Una buena sorpresa ha sido el ´running back´ novato Jeremy Hill, quien ya rebasó la marca de las 1.000 yardas y ha cargado con el peso del ataque, cuando Dalton sale en uno de sus malos días, como pasó el lunes. Pittsburgh ha encontrado su ritmo al ganar tres encuentros en línea, luego de una campaña con inconsistencias que los llevó a caer ante Jets, por ejemplo.
En tres de los últimos cuatro partidos, Ben Roethlisberger ha lanzado pases para más de 350 yardas mientras que Le'Veon Bell ha hallado suficientes huecos para avanzar 1.341 yardas y ser segundo en esa categoría en la Liga.
En otros partidos, Browns visita a Ravens (Baltimore debe vencer y esperar una derrota o empate de Chargers, si quiere clasificarse); Chargers viaja a Kansas City y si gana está dentro; Chiefs debe vencer y esperar derrotas o empates de Ravens y Texans. Redskins enfrenta a Cowboys, Colts a Titans, Saints a Buccaneers, Eagles a Giants, Bills a Patriots y Jets a Dolphins. Bears visita a Vikings, Raiders a Broncos, Cardinals a 49ers, Lions a Packers, en duelo por el título del Norte de la Nacional y Rams viaja a Seattle.